残暴的银河帝国建立十九年,克隆人战争结束近二十年后,为震慑愈演愈烈的叛乱风潮,帕尔帕廷皇帝下令可摧毁一整个行星的可怕武器“死星”,皇帝企图利用“死星”巩固统治,彻底平叛。奥德朗星球的莱娅公主(凯丽·费雪饰)携带着死星设计蓝图,乘坐外交使船“坦蒂夫四号”前往反抗军基地,莱娅从她的养父那里接受一项任务,协助义军同盟击溃帝国。在前往塔图因星球寻找欧比旺·克诺比将军的途中,莱娅的船遭到帝国军队的攻击,被帝国高层达斯·维德(大卫·鲍罗斯饰)率兵截获。紧急情况下,莱娅将蓝图和求救信息藏在宇航技工机器人R2-D2中,R2-D2和C-3PO乘坐一艘逃生舱前往塔图因,寻求绝地大师欧比旺·克诺比(亚利克·基尼斯饰)的帮助。
生活在沙漠星球塔图因的农家少年卢克·天行者(马克·哈米尔饰)偶然发现了搭载着“死星”设计图的两个义军机器人R2-D2和C-3PO,并通过他们结识了在当地隐居多年的绝地大师欧比旺·克诺比,从而卷入到了义军同盟对抗帝国的斗争中。不久后,皇帝宣布解散帝国议会,打算用强大军力和秘密武器死星建立个人的专制统治。欧比旺开始了对卢克的绝地训练,他们与走私船“千年隼号”的船长汉·索罗(哈里森·福特饰)和他的搭档伍基人楚巴卡(彼特·梅犹饰)一起踏上了将“死星”设计图送交义军的危险旅程。在从帝国手中拯救美丽的义军成员莱娅公主后,欧比旺在一场同他从前的徒弟、邪恶的西斯尊主达斯·维德的光剑决斗中选择放弃战斗,后化为绝地英灵。卢克等人成功携设计图抵达了义军基地雅汶4号卫星,但“死星”也尾随而至。在一场激烈的空战后,卢克在欧比王的绝地英灵的指导下使用原力,成功驾机击毁“死星”,证明了原力与他同在。雅汶战役过后,卢克和汉·索罗、楚巴卡也正式加入义军同盟,受到了莱娅公主的嘉奖。