缓慢的生命

迈克尔·斯万斯克

　　这是空间的第二个时期。加加林、谢帕尔德、格兰和阿姆斯特朗都已去世。现在轮到我们来创造历史了。

　　——丽兹·奥布莱恩回忆录

　　在泰坦表面以上９０公里处，雨点开始形成。它最初是一种无限小的圆形微粒，漂浮在冷氮大气层中。类己炔气在子核上凝聚，按分子排列，直到在亿万个分子群里变成微小的冰片。

　　现在旅行可以开始了。

　　它差不多用一年的时间才能下降25公里，在这个高度上，温度降得相当低，于是乙烯气开始在它上面凝聚。一旦开始凝聚，便增长得很快。

　　它向下飘落。

　　在４０公里处，它有一段时间处于乙烯云气里。它在那里继续增长。偶尔它会与另外的冰片相撞，体积增大一倍。最后，它变得太大，无法被高空轻微的平流风承载。

　　它落了下来。

　　它一边降落，一边扫除甲烷气，并快速增大，足以达到差不多每秒两米的速度。

　　在２７公里处，它经过一层浓厚的甲烷云层。它获得更多的甲烷，继续向下飞行。

　　随着大气变厚，它的速度变慢，并开始失去它的某些物质，挥发散失。在２．５公里的地方，当它从最后一片云中出现时，它迅速失去它的大部分，通常很难指望它落到地面上。

　　但是，它向着赤道附近的高原降落，在那里，冰山高耸入大气内５００多米。在两米处，它的新的落速只有每秒一米，它几乎快触到地面。

　　两只手突然举起一个开着口的塑料收集袋，接住雨点。

　　“接住啦！”丽兹·奥布莱恩兴奋地叫道。

　　她把袋子的拉链拉上，举过头顶，以便她头盔上的摄像机能够记录袋角上的条形码。她说：“一滴雨点。”然后迅速把它放进了她的收藏箱。

　　有时候，就是这种小东西最使人高兴。丽兹把它拿回家后，有人会用一年的时间来研究这个小东西。在她的收藏箱里，这是第64袋。她要在泰坦表面上呆足够长的时间，抢先找出行星科学中革命的原始材料。这种想法使她充满了喜悦。

　　丽兹拽着她的收藏箱，开始穿越坚冰，不时溅起泥水。她拖着太空衣的靴子，穿过从山坡上倾泻下来的甲烷溪流。

　　“我在雨中歌唱。”她伸出她的胳膊，四面挥舞，“就在雨中歌唱。”

　　“喔……奥布莱思吗？”阿伦从克莱门特号上说，“你好吗？”

　　“嘟—嘀—嘟—嘀—嘀—嘟—嘟，我……又成事了。”

　　“哼，让她一个人呆着吧，”孔苏洛·洪酸溜溜地、幽默地说。

　　孔苏洛来到平原，甲烷烧开变成了气体，地上盖着厚厚的、黏乎乎的东西。她告诉他们那就像在深及脚踝的糖浆中跋涉。“当你听到这种情况，难道你不能承认科学的方法？”

　　“你只好这么讲。”阿伦怀疑地说。他被钉在了克莱门特号上，监视着探险，留心着网站。那是一个快艇似的飞船——他不会睡在他的衣服里，也不会靠循环水生存——他认为其他人不知道他多么恨它。

　　“计划中的下一个是什么？”丽兹问。

　　“思……仍然要把机器人大鱼放出去。怎么样，洪？”

　　“用了不少时间。一两个小时后我应该到达海洋。”

　　“那好，现在奥布莱恩该在着陆舱加入你。奥布莱思，把气球打开，再看看装备清单。”

　　“没问题。”

　　“你那样做的时候，我会从插入的网上收到今天的有声信件。”

　　丽兹咕哝了一声，孔苏洛咂了咂舌。按照火球弹道分析网的政策，基地人员参与所有的网页发布。官方说，他们很高兴与公众分享他们的经验。但有声网（丽兹暗地里认为那是文盲网）使他们可以接触人民大众，而大众缺少必要的基本知识和训练来掌握键盘。

　　“我提醒你，我们是在公开的线路上，所以你说的一切都会进入我的回答。当然欢迎你随时参与。但每一次问答只能一次发送，因此如果你弄错了线路，我们必须回到开始，一切都从头再来。”

　　“是，是。”孔苏洛嘟嚷着说。

　　“这我们以前就做过。”丽兹提醒他。

　　“好。这是第一个。”

　　“思，这是BladeNinia４３。我不知道你们这些家伙希望在那里发现的是什么。”

　　“这是个绝好的问题，”阿伦谎称，“而答案是：我们不知道！这是一次发现的旅行，我们都从事所谓的‘纯科学’。现在，一次又一次，纯粹的研究变成了极端赢利的事情。可是我们现在不想那么远的事。我们只是希望发现某种绝对意想不到的东西。”

　　“上帝，你真聪明。”丽兹赞赏地说。

　　“我要从录音带上编辑这些东西，”阿伦兴致勃勃地说，“接着说。”

　　“这是玛丽·史克洛德，从美国来的。我教中学英语，为了我的学生，我想知道，你们３个人在他们那样的年龄读几年级。”

　　阿伦开始：“我觉得我是后来居上。二年级第一个学期，我的化学得了B，感到非常吃惊。我觉得就像是世界末日。但接下来我放弃了一两门选修课，认真学习，立刻就升上来了。”

　　“除了法国文学以外，我各门课都好。”孔苏洛说。

　　“我差一点留级！”丽兹说，“我觉得什么都难。但后来我决定成为一名宇航员，一下子一切都到位了。我认识到，只要努力就行。看，我现在真的是了。”

　　“非常好。谢谢，朋友们。这里是第三个问题，玛丽亚·瓦斯克兹问的。”

　　“泰坦上有生命吗？”

　　“可能没有。那里冷极了！克氏９４度，相当于摄氏负１７９度，华氏负２９０度。然而……生命是持续不断的。在南极冰地已经发现了生命，在海底火山口沸腾的液体里也发现了生命。这就是为什么我们特别注意探索甲烷和乙烷海洋的深度。只要生命在可以发现的地方，我们就在那里发现它。”

　　“从化学的角度来看，这里的条件像地球上缺氧的大气，而生命首先在地球上出现。”孔苏洛说，“另外，我们相信，这种前生物的化学状况在这里持续４５亿年了。对于我这样的有机化学家来说，这是宇宙中最好的玩具盒。但缺少热量却是个问题。还原化学反应在这里要用几千年的时间。在这种恶劣的条件下，很难想象怎么能出现生命。”

　　“它一定是缓慢的生命，”丽兹若有所思地说，“某种植物。‘比帝国面积更大，长得更缓慢。’大概要几百万年才能成熟。单是一种想法可能需要几个世纪……”

　　“谢谢你的说明！”阿伦迅速说。他们的火球弹道分析网的主人沉思着皱起眉头。按照他们的估计，这几乎像英雄主义一样是非职业性的。“下一个问题是多伦多的丹尼提的。”

　　“嗨，那个男的，我要说我真嫉妒你，带着两个热辣辣的姑娘呆在那个小船里。”

　　阿伦轻松地笑了：“是啊，洪小姐和奥布莱恩小姐肯定是漂亮的女孩。但是我们非常忙，眼下我正在照顾克莱门特号，她们两个在高出地球密度６０％的大气层底部的泰坦表面上，还穿着带有仪器设备的探索服。所以，即使我有不正当的想法，我们也不会有什么办法——”


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