飞翔的面包

【美】弗瑞兹·雷伯

徐盈　译

李耕　插图

　　一个酷热的夏日，黎明降临了密西西比山谷。膨飞企业的“迈步式磨粉机”（“麦穗—面包，一步到位！”）迈开蜈蚣一样密密麻麻的腿，优雅地踏过堪萨斯州的麦田。

　　从外观上看，迈步式磨粉机就像一条庞大的金属蛇，比人们舞动的那种中国龙还要大得多。鼻子里的智能感知设备告诉它们，候在地里的小麦已经达到完美的熟度。

　　它们迈步向前，一边把蛇一样的脑袋懒洋洋地晃来晃去，一边大口吞咽着金黄的麦穗。麦子在它们喉咙里脱粒，秸秆打捆，一打嗝就丢到一边—— 一家化学制品公司的拖车会把它们清走。脱粒后，麦粒被迅速干燥，再吸入巨大的胸腔。原料陆续通过胸腔内的磨粉设备，麦粉即刻过筛，而麦麸等废料则被打包，像秸秆一样丢到地上。在金属大蛇背部隆起的箱体里，水、起酥油、盐和各种名目的配料已经准备就绪，开始混合。与此同时，面团被充进气体，气体来自一个箱体，上面醒目地标着“二氧化碳”（“你的面包里没有酵母菌！”）。

　　面团立刻发了起来，接着被切成面块儿，弹射进位于金属大蛇腹部的电子管烤炉里。一股凶猛的热流涌入，面块表皮转为褐色，面包几秒钟就烤好了。之后，热腾腾的面包被封进透明的塑料纸，上面骄傲地贴着“膨飞面包”的商标（两个小天使围绕着一只飘浮的面包），然后弹射到每条大蛇尾部的传送台上，那里围了一圈微型机器人，消过毒的机械臂正伸向面包。

　　有些面包被急着拿去供应今日所需，其他大部分出于战略考虑都会被藏进庞大而深广的冷库，作为过冬储备。

　　然而今天的情况有些不同。在这几百台磨粉机启动后，面包并没有在传送带上流连，而是轻柔地飘了起来，慢慢随风而行，掠过这麦浪起伏的炎热田野，飞翔到了空中。

　　机械臂抓了个空，但微型机器人们并未注意到有何不同。它们仔细地把抓到的空气堆叠起来，一层又一层。一只迷路的面包飞得慢吞吞的，比同伴们都慢些，被一只猛然伸出的爪子逮了个正着。机械臂顿了一下，笨拙地把这只受伤的面包甩到一边——面包一角被抓破了个口子，没法再飞起来了——然后又继续开始它的囤积大业，尽管传送带上空空如也。

　　面包们成片飞过，惊起了附近防护林里的一群乌鸦。有几只乌鸦飞扑下去，想看看发生了什么，却突然四散而逃，发出恐惧的叫声。

　　一名宿醉未醒的旅行者驾驶直升机前往威奇托①，也被这些棕褐色的飞行物惊退。他立马掉转方向跑路，再没回头看上第二眼。

　　一名黑发主妇目睹它们从屋后篱笆上方飘来，飞过她身畔。她急忙抓起洗衣篮里的步话机。几秒钟后，地方报社的记者打着呵欠，用打字机草草敲下铅字，撰写了一则会让人想起旧时飞碟恐慌的幽默新闻，并调侃说这些面包显然是想来一场疯狂的空中茶会。

　　而在一个露天的乡村教堂，起立的教徒正朗诵着最耳熟能详的祷文。就在他们念到祈求每日所需食物的祷文时，一支飞天面包小分队仿佛吗哪②一样从天而降。它们缓缓飘落在教堂尽头的圣坛上，在优美的柱子间徐徐滑行，像阳光一样静默。

　　此时，飞天面包的队伍又扩大了，因为从几百台磨粉机中新烤出的面包也加入了阵营。它们缓缓升起，气势如虹，进入点缀着卷云的高空大气。那里有一股稳定的风压把它们大力推向东方。

　　往东约一千英里是首府新新纽约，摩天大楼群几乎挨到了平流层。在膨飞企业大厦的高级加压③会议室里，一无所知的管理层正在召开产品讨论会。

　　虹膜状的自动门缓缓打开，CEO菲尼亚斯·葛莱斯大步走了进来，跟在他后面的是两位机器人董事：罗丝·思想者和锡·哲学家。

　　菲尼亚斯表情严肃、从容不迫地走到中央的会议桌前。他在高椅上坐定，向秘书举起一只手。

　　“威特利小姐，请开始吧。”

　　管理层首席秘书梅格·威特利是个金发碧眼的冰山美人，但此刻她的冰块脸倏然解冻，以声情并茂的语气开始主持会议。

　　“女士们、先生们，这是老膨飞漫长历史上的一个重大时刻——充氦面包已于今天面世！用轻飘飘的惰性气体来取代老式的二氧化碳气体，不仅对于我们公司有重大意义，而且称得上是全人类划时代的伟大创意！斯奈登，你不久就会有个从政府手中搞氦气的绝妙任务了。首先，我请诸位解开头脑的束缚，回顾历史，放眼未来。”

　　话毕，她把头转向产品开发部的罗杰·斯奈登。

　　“从第一位岩洞主妇向邻居们吹嘘她的玉米薄饼有多么洁白、多么膨松起，人类就一直在追求更轻盈、更白净的面包。实际上，高瞻远瞩的思想者已经把整个文明的发展史看做满足这个尖刻要求的过程了。酵母是个了不起的发现——当然是对于使用酵母的古老年代来说。从面粉里筛掉麦麸和麦芽是个更大的进步。早期的漂白剂和防腐剂也默默地发挥了作用。

　　”有那么一阵，浅薄的时尚追求者（他们对面包的深层意义视而不见，而那是世间所有伟大宗教之共识）对麦芽的维他命含量吹毛求疵，阻碍了我们奔向完美的征途。在人类成功合成无色无味的代用品、并将其用于面包制造后，这种状况便渐渐绝迹——因为这种纯洁无瑕、轻盈无比、优势无人能及的面包很快成为人类味觉的终极体验。“

　　”真想知道这东西尝起来是什么味儿。“罗丝·思想者的扬声器突如其来地发出声音。

　　斯奈登继续说道：”后来，早在21世纪，膨飞面包的化学家埃弗雷特·怀特海德进行了划时代的研究，他的论文《谷类食品中的结构性泡沫》使得‘不漏气面包’的烘焙成为可能。只要不破坏面包的外形和内部结构，这种面包在存放中就不会变小变瘪，强度是钢铁的二十倍（就其重量而言），却轻得难以置信——这是我们销售膨飞面包的核心噱头，是我们击败‘精灵面包’的最大优势所在。“

　　锡·哲学家举起了一只闪亮的爪子，”感谢P.T.（埃弗雷特·怀特海德的简称）。“

　　再次被打断的斯奈登并没有恼火，”还是继续回顾我们膨飞的辉煌历史吧。烘焙艺术的下一个伟大进步就是用煤烟中净化得来的二氧化碳代替酵母。从前，制造气体的酵母菌就生活在面团里，它们虽然会在烘焙时被高温杀死，但尸体还在原地，会被食用者吞进肚子。另一方面，即使是纯净的二氧化碳，也还是一种相当让人反感的气体。新陈代谢会一直产生二氧化碳，它永远和身体的排泄过程联系在一起。吹毛求疵的人们非常反感这一点。“

　　两位机器人董事耸了耸肩膀，表示不解。

　　”所以，今天我们‘膨飞面包’迈出了走向终极纯净的最后一步。我们把惰性气体氦气充进面包，这种元素在面对所有化学药剂的引诱时都能守身如玉，而且它苗条的分子重量只有臃肿的二氧化碳分子的十一分之一 ——是的，纯洁无瑕的高贵①氦气。就算它是废料吧，这种废料也毫无危险——氦气的放射性燃烧只在太阳里发生，和地球之间足有9300万英里的安全距离。让我们为氦气面包欢呼吧！“

　　罗杰·斯奈登结束了讲话，只见CEO菲尼亚斯·葛莱斯神色未变，只在桌上叩击三下以示郑重赞扬，其他人则颔首致意。

　　”各位，“葛莱斯说道，”现在是见证奇迹的时刻了。威特利小姐，氦气面包销售业绩如何？“

　　秘书小姐咔地戴上耳机，小声对着衣领上的麦克风说话，要求调出最新的销售数据。随着耳机另一侧慌乱的汇报，她专注的目光失神了。突然，一道竖纹出现在她光洁的额头上。

　　”不好了，葛莱斯先生！“她惊恐地喘着气，”因为某个了不得的大问题，‘精灵面包’的销量超过了‘膨飞面包’。今天上午，到目前为止，没有一枚膨飞面包送抵任何销售点！‘货没送来’的抱怨正从各家移动商铺和固定商店潮涌而来！“

　　”斯奈登先生！“葛莱斯吼道，”出现这种延误，只可能是新的充氦环节出了错，它出了什么问题？“

　　罗杰满脸困惑地站起来，”我想不出会有什么问题，先生，除非——只是有点儿可能——也许是新的金属箔包装出了什么无法预见的问题。“

　　”金属箔包装？是你订的货吗？“

　　”是的，先生。最后关头我考虑再三，觉得面包轻得太过分，贮存时也许会飘浮起来。店里的风还可能会吹翻叠起来销售的面包金字塔。金属箔包装增加的重量恰好能解决这个问题。“

　　”你没咨询管理层就擅自下了订单？“

　　”是的，先生。几乎没时间了所以——“

　　”哎呀，你这傻瓜！我昨晚看到金属箔包装的订单，还以为是哪个低级秘书出的差错，就取消了订单！“

　　罗杰·斯奈登面色发白。”您取消了？“他颤抖起来，”而且还告诉他们用回原先的塑料包装？“

　　”当然了！这一切背后到底是怎么回事，斯奈登先生？你是出于什么‘再三考虑’？我们的物理学家几个月前就证明，氦气面包在微风、柔风和3级以下风力的状态下都能安全堆放。为什么把包装换成轻便的塑料纸就会导致完全无法运送？“

　　罗杰·斯奈登苍白的脸色有点惨绿。他清清嗓子，发出了古怪的吞咽声。”呃……啊……呃……“罗杰支支吾吾道，”对了，你看，事实就是我……“

　　”等等。“梅格的耳机里再次响起沙沙声。她凝神听了一会儿，然后郑重说道：”安全监测部门公关支部发来三份急报。塔尔萨-托皮卡航班在遭遇大群飞行物的连续撞击后紧急迫降。他们一开始以为这些飞行物是棕色鸟群，尽管并没有报道显示空中航线的电子防鸟篱出了岔子。飞机在恩伯利亚②安全着陆，没有伤亡。但是，飞行员发现整流罩③上覆盖上了一层薄薄的、白色和棕色的东西，塑料包装上的商标就糊在里头，无可辩驳地说明：有数量不明的膨飞面包正在三千英尺的高空中游弋！“

　　一瞬间，会议室里所有的人眼和电子眼都审问似的转向了罗杰·斯奈登。他的脸又从惨绿色变得与膨飞面包一样煞白，他脱口而出：”好吧，是我做的，可这是唯一的办法！昨天早上，因为乌克兰危机，政府停止了一切战略物资的销售运输，其中就有氦气。膨飞面包广告和营销的核心噱头就是‘超轻面包’，新计划又已经箭在弦上，那就只有一个办法了。世上只有一种轻盈的气体堪与氦气媲美。我从我们公司的‘超级人造黄油部氢化油支部’调取了需要的氢气，用它来代替氦气。“

　　”你用……氢气……代替了……氦气？“菲尼亚斯·葛莱斯低沉的声音磕巴起来。

　　”氢气分子重量只有氦气的二分之一。“锡·哲学家谨慎地说。

　　”而且便宜好几倍——你知道吗？“罗杰无力地辩驳道，”是的，我换成了氢气。而金属箔包装增加的重量恰好能抵消氢面包比氦面包更大的浮力。可是——“

　　”那么，今早的面包一到迈步式磨粉机的传送台上……“锡·哲学家的话音戛然而止。

　　”正是如此。“罗杰话声黯然。

　　”我问你，斯奈登先生，“葛莱斯沉声插话，”你是希望大家剥了金属箔后都跳到厨房天花板上去抓面包吗？要是他们碰巧在户外拆开，还不得跳到天上去了？“

　　”葛莱斯先生，“罗杰皱眉说，”您常常对我说，人们买了膨飞面包后对它做什么不干我们的事。“

　　”我好像想起来了，“罗丝·思想者回忆道，”这句格言造出来是为了应对那次群众质询——上回那个著名的微型雕塑艺术家声称，他起步时的创作灵感来自膨飞面包，因为一个老大的面包经过压缩，差不多只有一粒花生米那么大。“她的电子眼暗下去又亮了起来。”噢，天啊——氢气！过上一会儿，要是面包皮漏了缝，一点儿氧气就会渗进去，成为易燃易爆的混合物。那些身穿和服、头戴卷发夹子的主妇从烤面包器里取出几片吐司——嘭！“

　　房间里的人类都瑟缩了一下。

　　锡·哲学家看在眼里，暗暗踢了她一脚，”你看，罗杰，氢气面包没能按照计划到货，多少还是带来些安慰。而且，虽然我需要反省，但这件事有一点让我非常满意，这话不是站在管理层角度说的，而是我作为一台机器内心的想法。你到底还是把膨飞面包的主题‘飞上天空’给实现了。人们永远都没法否认这一点。现在，大平原上肯定有半数人看到我们的面包上天了。“

　　菲尼亚斯·葛莱斯向西窗投去惊骇的一眼，然后飙出了自己的最高音。

　　”关掉磨粉机！“他对梅格·威特利大吼。她点点头，急忙小声地对麦克风讲话。

　　”明智的建议。“锡·哲学家说，”但事到如今已经于事无补。要是这些磨粉机还在走路、磨面，这会儿天上大概已经飘着70亿个膨飞面包，正横穿美洲中部向东而去。想想看，本来要速冻的六个月储备全在天上了，还有日常供应的份额——“

　　菲尼亚斯·葛莱斯仔细地把双手插进稀疏的发丝。他以胁迫的姿态向下巴搁在桌上的罗杰倾过身子，冷冷审视着他。

　　”等一下！“梅格厉声道，”大堆急报涌入——

　　新闻联络站：信息台被飞行面包相关询问给淹没了。

　　航空快线：把我们的航路清理干净，否则法庭见。

　　美国陆军：面包被燃烧弹击中为什么会着火？

　　美国海关：要是这些面包准备出口，就办理出口许可证，否则你们将面临制裁。

　　苏联驻芝加哥领事馆：对面包飞行终点站需要进行预测和把关。

　　还有一些堪萨斯州的教堂指控我们恶作剧伪造奇迹，亵渎神明——我不明白这是为什么。“

　　秘书小姐拽下了耳麦。”罗杰·斯奈登，“她歇斯底里地叫道，”你还真把‘膨飞面包’之名亮到全世界面前了，是吧！快做点什么收拾局面！“

　　罗杰顺从地点头。可他的脸色又白了一层，乌珠上翻，两臂将脑袋抱住。

　　”噢，天哪，“罗丝·思想者快活地呼唤锡·哲学家，”看来一个真正的危机会议开始了！你带备用电池了吗？“

　　此时，声势浩大、诡异吓人的膨飞面包飞行大队已经充塞了美国中西部的天空（自打旅鸽①时代结束后，还从未有这么大群的小型飞行物出现在那里过），稳稳地向前高飞。


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