黄金原野
刘慈欣
麦克和爱丽丝等待着第二个太阳的出现。透过“黄金原野号”的后舷窗,他们望着遥远的太阳,从这海王星轨道外的太空看去,太阳只是一个刚显出圆盘形状的星体,它的光虽能够在舱壁上投下影子,但已经感觉不到任何热度。麦克看看身边太空服中的爱丽丝,觉得她也像一个太阳,是她的存在使这距地球四十五亿公里的冷寂太空有了意义,也使他自己的生命有了意义。爱丽丝于一个小时前刚刚苏醒,这之前她经历了启航之后最长的一次沉睡,睡了有两年的时间。
第二个太阳出现了,开始看去只是一颗普通的星星,但亮度急剧增加,像一只睁开的眼睛,很快变得比真正的太阳还亮。一时间,整个宇宙都苏醒了。这是“猎户座”飞船减速时发动机的核火焰。
麦克欢呼起来,“黄金原野号”的舱室是如此狭小,他甚至不能挥舞双手,他想拥抱爱丽丝,但知道不可能。
“我看到了,真好。”爱丽丝透过太空服的面罩对他灿烂地一笑。
眼前一片蓝色,一行白字出现:网络拥堵,请切换为2D显示,或稍后再试。
麦克摘下VR头盔,回到自己简陋的单身公寓中。房间不大,但与“黄金原野号”的舱室相比就宽敞多了。他拿起笔记本电脑,把刚才的画面切换到2D,但网速仍然很慢,图像几乎不动,爱丽丝的笑容凝固在屏幕上,麦克继续沉醉在这笑容之中。
同以前一样,他当然知道爱丽丝的微笑不可能是对自己的,因为刚才与她同处“黄金原野号”飞船上的,除了自己,还有其他几亿人。现在,全人类都通过网络挤在那间狭小的舱室里。同时,他看到的是四个多小时前的爱丽丝,这是电波从四十五亿公里远的太空传回地球的时间。
能听到外面街上传来的欢呼声,整个世界都在欢呼。
“十九年了。”麦克看着屏幕上的爱丽丝说,“我从一个十八岁的男孩变成三十七岁的男人,你还是那么年轻。”
在麦克的记忆中,十二年前的那天时而显得很遥远,时而又像近在昨日。在没有任何预兆的情况下,“以太号”火箭突然从加州莫哈韦沙漠的莫哈韦航天发射场点火升空,运载着“黄金原野号”飞船飞向太空,这时,距米勒在车祸中遇难仅不到十个小时。
阿尔弗雷德?米勒早年并没有显示出对太空探索有特别的兴趣,他那庞大的商业帝国主要是在制药和生物工程领域发展起来的。一切改变都是从一种名叫“冬神”的药物的出现开始的,这是米勒的“生命远景”公司研发的药物。“冬神”的研制过程长达半个世纪,耗资更是创造了世界制药工程的纪录。这是一种人体冬眠药物,依剂量不同,可使服用者进入三个月到一年的冬眠,如果连续服用,冬眠期则几乎可以无限延长。在冬眠期间,人体的新陈代谢降到最低,不需要任何营养补充,衰老几乎停止。
“冬神”研制成功的消息引起了巨大的轰动,但紧接着米勒却宣布要将这项成果封存,专利技术冻结,药物不会投放市场。他解释说:“‘冬神’将是懒惰和消沉者的福音,他们会用这种最方便的方式逃避现实,逃避责任,在未来不同的时间醒来看看,选一个最舒服的时代生活。这不是‘冬神’的目的。”米勒表明他最初研制“冬神”是想把它用于太空航行,使得远航的飞船只需携带很少的食物、水和氧气。
但是,需要“冬神”的载人太空远航似乎将永远停留在科幻小说中,自上世纪中叶的登月以后,载人太空航行所到达的离地球最远的距离,只是米勒的那辆林肯车开三四个小时的路程。
VR游戏中的太空远比真实的有趣,甚至,除了艰辛和危险之外,比真实的更真实。
米勒不想再等待,他决定自己创造一个能使“冬神”派上用场的时代,于是使“生命远景”公司向航天领域转型,并发布了自己的载人登陆火星计划。五年后,“生命远景”完成了计划的第一步,研制并建造了巨大的“以太号”火箭,其起飞重量比有史以来最大的“土星五号”火箭还重一千吨。但计划的进展到此为止了,米勒很快发现,与建造巨型火箭相比,登陆火星和返回的工程技术更为艰巨,而“生命远景”公司此时已耗尽了财力,而日薄西山的NASA也无法继续提供技术支持。米勒先是把火星往返航行改为单程航行,后来又把登陆的目标由火星改为月球,终于发现即使重返月球的目标也无法实现,最后完成的是“黄金原野号”飞船,这是一个只能载一人的小小的太空舱,没有着陆和返回能力,只能绕月飞行。之后,米勒再也无力前进一步。
“以太号”火箭的首次发射一再推迟,它那庞大的躯体像是耸立的沙漠中的一座孤峰,顶部如国会大厦穹顶般宽阔的整流罩蒙上了沙尘,似乎已经历了漫长的岁月。
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