十九世纪后期，用比空气重的机器真正解决飞行问题仍是人们的一种设想。但是工程师罗比尔已经秘密制造了“信天翁号”飞行器，并驾机来到费城，郑重宣布：只有比空气重的机器才能真正征服空间。他把顽固的“比空气轻主义者”、韦尔顿学会的主席和秘书“劫持”到飞行器上，带着他们做环球飞行，在同大自然的数次较量中充分显示了这种飞行器的巨大威力，最后，“比空气轻主义者”们的得意之作“前进号”飞艇与“信天翁号”相遇，不击自破。再次证明，只有罗比尔——未来科学的象征——和那些“信天翁号”才能完成征服空间的使命。
本书情节曲折、生动，幻想奇特、丰富，同时还介绍了各大洲的山川地貌，风土人情以及许多航空知识。但在对非洲、美洲等地的土著和黑人奴仆弗里科兰的描写中，流露出作者一定的种族偏见。
